home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 013089 / 01308900.037 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.7 KB  |  96 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 40EL SALVADORAn Offer They Couldn't Refuse
  2.  
  3.  
  4. As elections near, the rebels mount a violent offensive
  5.  
  6. By John Moody
  7.  
  8.  
  9.     The neatly typed letter to Mayor Marta Gomez de Melendez
  10. opened with a cordial greeting. But there was no mistaking it
  11. for fan mail. The message from the Marxist-led Farabundo Marti
  12. National Liberation Front (F.M.L.N.) informed the mayor of
  13. Cojutepeque that she was obstructing El Salvador's revolution
  14. and gave her a choice: resign within 72 hours or face "popular
  15. justice." Gomez, a normally outspoken member of the right-wing
  16. ARENA party, knew exactly what the last phrase meant. In the
  17. past year, eight mayors who ignored similar F.M.L.N.
  18. invitations to quit had been "executed," as the rebels call
  19. their political murders. Unwilling to become another dismal
  20. statistic, Gomez joined 42 other mayors who have capitulated to
  21. the F.M.L.N.'s strong-arm tactics.
  22.  
  23.     The drop-out-or-die ultimatums are an aggressive attempt to
  24. rectify a long-standing rebel problem. Although the F.M.L.N. has
  25. fought the 56,000-man Salvadoran armed forces to a stalemate
  26. during nine years of civil war, it has accumulated no sustained
  27. political influence. Now, two months before presidential
  28. elections, the insurgents have hit on a way to make their
  29. presence felt in nearly every town and village.
  30.  
  31.     Even as it makes a mockery of local government, the F.M.L.N.
  32. is challenging the Salvadoran army with its boldest military
  33. offensive since 1983. Two days before Christmas, a well-trained
  34. assault team lobbed three bombs into the headquarters of the El
  35. Salvador armed forces. Seconds later, three nearby car bombs
  36. detonated. In all, three people were killed and more than 30
  37. injured, most of them civilians. The same week, urban commandos
  38. set off two car bombs outside the air force general command in
  39. Ilopango. Last week the guerrillas bombed Treasury police
  40. headquarters, killing one person and wounding several others.
  41.  
  42.     The rebel offensive is timed to remind voters that the
  43. F.M.L.N. remains a force to be reckoned with. The election of
  44. moderate President Jose Napoleon Duarte in 1984 seemed to
  45. promise an end to the grueling war. But failed talks with the
  46. rebels and charges of official corruption have dissipated the
  47. popularity of Duarte's Christian Democratic Party. ARENA has
  48. strongly rebounded and seems likely to corner the votes this
  49. time. But many observers foresee a runoff for the presidency
  50. between ARENA's Alfredo Cristiani and the Christian Democratic
  51. candidate Fidel Chavez Mena.
  52.  
  53.     Far behind in the polls is the Democratic Convergence, a
  54. left-wing coalition. Its candidate, Guillermo Ungo, a leader of
  55. the rebel movement's political arm, has called openly for a
  56. dialogue with the F.M.L.N. While the guerrillas officially shun
  57. the elections as a farce, some strategists believe Ungo's
  58. participation may be useful. Explains Hector Silva, a spokesman
  59. for one of the parties in the Convergence: "Ungo knows he can't
  60. win. But with him running, how to end the war becomes part of
  61. the campaign debate."
  62.  
  63.     In the countryside, the rebels woo the peasants by striking
  64. at wealthy landowners. During the recent coffee harvest, the
  65. F.M.L.N. decreed that growers should pay their pickers nearly
  66. twice the legal minimum wage, which can be less than $2 a day.
  67. When some landholders refused to cooperate, armed guerrillas
  68. hijacked truckloads of newly harvested beans and redistributed
  69. the stolen booty to the pickers. Other landowners who balked at
  70. paying a "war tax" to finance the insurgency have been burned
  71. out.
  72.  
  73.     The rebels' show of strength comes at a particularly
  74. difficult time for the government, which already faces
  75. staggering economic trouble. This year's coffee harvest will
  76. probably be the scantiest in 30 years, disastrous news for a
  77. country that counts on this single product for one-third of its
  78. income. An additional 50% of its income comes from U.S. aid,
  79. but belt tightening in Washington could erode the $537 million
  80. currently allocated to El Salvador.
  81.  
  82.     More ominous, right-wing death squads are reviving their
  83. grisly trade. By one count, death-squad killings totaled more
  84. than 50 in 1988, more than double the number in 1987. And
  85. despite U.S. pressure on the Salvadoran army to respect
  86. civilians, soldiers are accused of responding to the guerrilla
  87. offensive by kidnaping and murdering suspected sympathizers.
  88.  
  89.     The F.M.L.N. may not be able to win a military victory, but
  90. its leaders evidently hope to make El Salvador ungovernable
  91. until they are ceded a share of the power. Yet the new surge of
  92. terror by both sides only brings more bitterness to a country
  93. that seems doomed to endless war and senseless slaughter.
  94.  
  95.  
  96.